依照物质化学组成的不同，地球内部分红地壳、地幔和地核。依照物理性质不同，地壳和地幔这两部分，又分为岩石层、软流层和中间层。岩石层包含地壳和上地幔的最上部，均匀厚度约100km，在大洋区较薄，在陈旧的大陆块下较厚。
岩石层并非完好的块体，而是被一些活动的结构如洋中脊、海沟、岛弧、平移大断层和山系所分裂，构成若干有限单元，这些单元称为“岩石层板块”。
地球岩石圈开始区分为6大板块：南极洲板块、欧亚板块、美洲板块、太平洋板块、印—澳板块、非洲板块。不久后发现，美洲板块可分为北美板块与南美板块。而且又发现，可从大板块中分出一些较小的板块，如阿拉伯板块。这样一来，便有了7个大板块和若干个小板块的区分。
这些板块以每年几厘米至十余厘米的速率在厚度达数百千米的软流层上运动。板块鸿沟的岩石因为遭到板块之间彼此作用力的巨大影响，地质上产生巨大的、根本性的改变，如造山运动、地壳变化以及地震活动。板块的区分和全球地震带的散布是共同的，阐明板块运动过程中的彼此作用是引起地震的重要原因。
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